home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 080690 / 0806108.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.2 KB  |  113 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 23On the Way Down?
  2.  
  3.  
  4. Fears about the economy and the rising costs of the S&L scandal
  5. put the first dents in Bush's popularity
  6.  
  7. By L.I. BARRETT/WASHINGTON
  8.  
  9.  
  10.     From George Bush's first months in office until this
  11. summer,it seemed that only divine intervention could shorten
  12. his eight-year lease on power. The Soviet bloc's dramatic
  13. implosion complemented the President's experience in foreign
  14. affairs. He managed to finesse most challenges at home. But the
  15. domestic agenda could not be deflected forever, and now he
  16. faces a series of divisive concerns, including a new civil
  17. rights bill, tax increases and growing fear of recession. The
  18. selection of David Souter, while tactically adroit, underscored
  19. Bush's need to move cautiously across a domestic playing field
  20. that suddenly looks less dismal to Democrats eyeing 1992. The
  21. shift results mainly from the government's failure to contain
  22. the mounting deficit (estimated at $169 billion for fiscal
  23. 1991), which forced Bush to flee never-never land on the tax
  24. issue. That, along with the soaring costs of the S&L scandal
  25. and other problems, is beginning to eat into Bush's standing in
  26. the polls and will echo over the next two years. Says Ed
  27. Rollins, a Republican strategist: "Whether we or the Democrats
  28. like it or not, politics has moved into the '92 presidential
  29. cycle."
  30.  
  31.     The Democrats are looking forward to that race more than
  32. they thought they would just weeks ago. Says Al From, executive
  33. director of the Democratic Leadership Council: "The Bush
  34. presidency has finally begun. Rather than continue to act as
  35. a caretaker, he has to make real decisions that carry a
  36. political price." If, for example, he vetoes the pending civil
  37. rights bill, Bush will offend the middle-class blacks he has
  38. been courting. But if he signs it, he will anger businessmen,
  39. who fear that the bill will encourage many costly damage suits.
  40.  
  41.  
  42.     So far, the cracks in Bush's armor are only of the hairline
  43. variety. A TIME/CNN poll, conducted last week by Yankelovich
  44. Clancy Shulman, gave him a robust job-approval rate of 61%. But
  45. that is down 9 points since April. More troubling for the White
  46. House is a dive in confidence in Bush's ability to maintain
  47. prosperity. In February's survey, 60% of Americans described
  48. the economy as very good or fairly good. That figure dipped to
  49. 49% last week. In the earlier poll, respondents liked Bush's
  50. handling of the economy, 55% to 36%. The new figures show a
  51. sharp reversal: 51% disapprove vs. 41% who approve. Charles
  52. Black, the Republican National Committee's chief spokesman,
  53. insists that as voters learn more about the S&L debacle, they
  54. will buy the G.O.P. argument that it was "the Democratic
  55. congressional leadership that was in bed with the S&L
  56. operators." More important, Black contends, the President will
  57. earn new respect for his efforts to negotiate a
  58. deficit-reduction compromise with Congress. Yet by a stark
  59. majority (60% to 34%), Americans think Bush was wrong to
  60. abandon his "no new taxes" pledge.
  61.  
  62.     Republicans are not reaching for the panic button because
  63. they believe Bush will escape grievous harm unless fears about
  64. the economy become reality. Another reason for their calm is
  65. that no Democrats are yet rising as serious challengers for
  66. 1992. Nate Landow, Democratic Party chairman in Maryland,
  67. concedes, "We're certainly more optimistic now, and there are
  68. new opportunities. But I'm not sure we know how to exploit
  69. them."
  70.  
  71.     Still, a potentially promising theme is emerging:
  72. populist-flavored opposition to any tax increase that falls on
  73. the middle class or the poor. Bush's goal of reducing the
  74. capital-gains levy is another inviting target. The Democratic
  75. Leadership Council has concocted a "tax fairness index" showing
  76. that the wealthy have benefited most from tax changes of the
  77. '80s. Last week Mario Cuomo visited Washington to marshal
  78. opposition to a Republican attempt to raise federal revenue by
  79. limiting the deductibility of state and local income taxes.
  80. Raise rates on those making $200,000 and more, Cuomo demanded.
  81. "Don't come to us, and take it out of the pockets of children."
  82.  
  83.     Whatever the message, Democrats still lack messengers of
  84. national heft ready to take on Bush frontally. Until now, he
  85. looked too strong to make an early effort worthwhile, and
  86. several possible candidates, including Cuomo, are running for
  87. re-election this fall. Cuomo argues, "It's still too early to
  88. concentrate on individuals. Ideas, positions, programs are most
  89. important." Yet Cuomo reports that the Democrats' new hopes
  90. have prompted a couple of prospects, whom he won't name, to
  91. sound him out for possible support. "They are starting to let
  92. the word out," he says.
  93.  
  94.     Some party pros think a small nominating field would be
  95. ideal for Cuomo, with his national recognition and capacity to
  96. raise money. Says pollster Harrison Hickman: "He could be the
  97. Democratic pope, arguing points of fundamental theology
  98. directly with Bush." Whichever Democrats decide to go for it
  99. after November, their efforts will seem less suicidal than
  100. conventional wisdom had it for 18 months.
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.